아카데미 전체를 뒤흔드는 마나 파동은 더 이상 단순한 경고음이 아니었다. 핀의 방 창문 너머 어둠 속에서 거대한 그림자처럼 서 있던 아카이브의 심장부에서 뿜어져 나오는 그 힘은, 카이론의 온몸을 꿰뚫는 강력한 전율을 선사했다. 10년 전, 그가 죽음을 맞이했던 그 날의 파동보다 훨씬 거칠고, 예측 불가능하게 요동쳤다.
"젠장… 이걸 막지 못하면, 그땐 정말로…."
목구멍까지 차오르는 말을 애써 삼켰다. 핀의 떨리던 눈빛, 그의 얼굴에 스치던 공포가 다시금 카이론의 뇌리를 스쳤다. 그는 과거, 핀을 지켜주지 못했던 무력감에 휩싸이는 것을 허락하지 않았다. 이번에는 절대로, 그 어떤 희생도 용납하지 않을 것이다. 그의 손바닥 안쪽에서 아케인 스크롤의 흔적이 격렬하게 맥동하며, 거대한 마나 파동에 반응했다. 푸른빛이 그의 피부 아래에서 희미하게 비치더니 이내 뜨겁게 타오르는 불꽃처럼 격렬하게 파동쳤다. 마치 그의 심장과 함께 뛰는 또 다른 생명체처럼, 아케인 스크롤은 다가올 재앙의 전조를 온몸으로 경고하고 있었다.
그는 이를 악물었다. 핀의 마지막 모습, 불길에 휩싸인 아카이브에서 마지막 기록을 손에 든 채 쓰러지던 그의 잔상이 눈앞을 스쳤다. 수많은 동료들의 비명, 무너져 내리던 서고, 그리고 자신의 무력했던 죽음까지. 이 모든 기억이 지금 이 순간, 아케인 스크롤의 격렬한 공명과 함께 카이론의 뇌리를 뒤흔들었다.
"이번에는… 절대 실패할 수 없어."
나지막이 읊조린 그의 목소리에는, 회귀자의 비장한 각오가 서려 있었다. 그는 더 이상 주저할 수 없었다. 아카데미 전체를 뒤흔드는 마나 파동은 시시각각 그 강도를 더해가고 있었다. 핀과의 계획은 이미 머릿속에 완벽하게 각인되어 있었다.
아카이브의 후미진 벽을 따라 걸음을 옮겼다. 낡은 뒷문은 평소에도 거의 사용되지 않는, 먼지가 수북이 쌓인 철문이었다. 미세한 마나를 조작해 문고리를 녹이듯 열었다. ‘끽-’ 하고 녹슨 경첩이 긁히는 듯한 소리가 작은 통로에 울려 퍼졌지만, 지금의 소음은 거대한 마나 파동 속에 묻혀 누구에게도 닿지 않을 것이다.
차가운 지하 공기가 그의 뺨을 스쳤다. 곰팡이 냄새와 눅눅한 흙먼지 냄새가 코끝을 찔렀다. 핀이 알려준 대로, 아카이브의 은밀한 지하 통로였다. 빛 한 점 없는 어둠 속에서 카이론은 오직 아케인 스크롤이 발산하는 푸른빛에 의지해 발걸음을 옮겼다. 그의 눈은 어둠에 빠르게 적응하며 희미한 윤곽들을 파악해 나갔다.
하지만 몇 걸음 채 가지 못해, 그의 몸 안의 아케인 스크롤이 다시금 경고했다. 이전보다 훨씬 미세하고 날카로운 파동이었다. 카이론은 걸음을 멈추고 주위를 경계했다. 공기 중에 떠도는 마나의 흐름이 미묘하게 일그러져 있었다. 이것은 단순한 습기가 아니었다. 엘론 경과 대마법사 베리온이 설치한, 강화된 보안 마법진의 전조였다.
그는 손을 뻗어 벽에 손을 짚었다. 차가운 돌벽의 감촉 너머로, 희미하게 진동하는 마나의 실타래가 느껴졌다. 분명 마나 흡수 함정이었다. 일반적인 마법사가 함부로 마나를 사용하면 순식간에 에너지를 빼앗겨 무력화될 것이다. 카이론은 과거의 지식과 아케인 스크롤의 통찰력을 총동원해 함정의 종류와 범위를 파악했다. 마법진은 통로 전체를 촘촘하게 메우고 있었지만, 과거 자신이 경험했던 것보다는 한층 더 복잡하고 정교하게 엮여 있었다.
‘베리온… 아니면 엘론 경인가. 이 정도로 치밀하게 보강해두다니.’
누군가 자신의 침투를 예측하고 있었던 것처럼. 불길한 예감이 스쳤다. 그는 마나의 흐름을 최소화하며, 함정의 틈새를 육안과 아케인 스크롤의 감각으로 찾아내며 조심스럽게 전진했다. 몸을 낮추고, 벽에 바싹 붙어 움직였다. 마치 보이지 않는 거미줄 사이를 지나가는 나비처럼, 한 발 한 발 신중하게 내딛었다. 등줄기에는 식은땀이 흘렀지만, 그의 눈빛은 흔들림 없었다.
시간이 얼마나 흘렀을까. 길고 좁은 통로의 끝에서, 낡은 철문이 모습을 드러냈다. 핀이 언급했던 금서 구역으로 이어지는 마지막 문이었다. 카이론은 조심스럽게 문에 다가섰다. 차가운 금속의 감촉이 그의 손끝을 스치는 순간, 문고리 전체가 일순 섬뜩한 냉기를 뿜어냈다.
그리고 그 순간, 아케인 스크롤이 폭주하듯 격렬하게 맥동했다. 이전까지의 파동과는 차원이 다른, 마치 내면의 핵이 터져버릴 것 같은 맹렬한 통증이 밀려왔다. 단순한 보안 마법진의 반응이 아니었다. 이 철문에는, 전생에는 분명 없었던, 거대한 마법 봉인이 걸려 있었다.
‘이건 대체… 언제 설치된 거지?’
카이론은 눈을 가늘게 떴다. 봉인은 눈에 보이지 않는 형태로, 철문 전체를 뒤덮고 있었다. 그저 견고한 철문일 뿐이라 생각했던 것이, 강력한 고대 마법의 기운을 머금은 장벽으로 변해 있었다. 마나 흡수 함정과는 비교할 수 없는 수준의, 고도의 마법 기술이 응축된 봉인이었다.
그 봉인에서는 희미하게, 그러나 뚜렷하게 아케인 스크롤과 같은 계열의 고대 마법의 파편이 느껴졌다. 하지만 그 기운은 이질적이었다. 아케인 스크롤의 순수한 흐름과는 달리, 어딘가 뒤틀리고 강제로 억압된 듯한 느낌을 주었다.
‘누군가 고의적으로 이 통로를 폐쇄하려 한 거야. 그리고 그 과정에서 고대 마법의 힘을 이용했어….’
단순한 보안 강화가 아니었다. 마치 카이론이 이 길로 올 것을 예상하고, 그의 아케인 스크롤이 반응할 만한 봉인을 설치한 듯한 기묘한 감각이 엄습했다.
뇌리에는 엘론 경과 대마법사 베리온의 얼굴이 떠올랐다. 엘론 경은 고대 마법을 맹렬히 비판했고, 베리온은 금서 구역의 보안 강화를 지시했을 가능성이 높았다. 그들이 이렇게까지 치밀하고 예상 밖의 봉인을 설치했을까? 아니, 그들의 능력으로는 이런 고대 마법의 봉인을 직접 다루기 어려울 것이다. 그럼 배후에 다른 존재가 있는 건가? 혹은… 베리온이 예상보다 훨씬 더 깊은 곳에 개입하고 있는 것인가? 미해결 복선이 머릿속에서 경고음을 울렸다.
시간은 흐르고 있었다. 아카데미 전체를 뒤흔드는 마나 파동은 더욱 거세졌다. 몸속 아케인 스크롤은 격렬하게 공명하며 그에게 ‘뚫고 나아가라’고 재촉하는 듯했다. 이 봉인을 뚫지 못하면, 금서 구역의 진실에 도달할 수 없다. 핀의 희생도, 미래의 재앙도 막을 수 없다. 섣부른 진입은 함정에 빠질 위험을 높이지만, 망설이다가는 모든 것이 끝장날 것이다.
카이론은 깊은 심호흡을 했다. 그의 손이 아케인 스크롤의 푸른빛을 흡수하며 미세하게 떨렸다. 그는 고대 마법의 파편을 담고 있는 자신의 몸에 집중했다. 아케인 스크롤은 단순히 힘을 부여하는 것이 아니었다. 그것은 고대 마법에 대한 통찰과 이해를 증폭시키는 열쇠였다. 봉인에 새겨진 이질적인 고대 마법의 흔적을 파고들었다.
눈을 감고, 아케인 스크롤의 파동과 봉인의 파동을 하나로 연결하려 시도했다. 얽히고설킨 고대 문자들이 그의 정신 속에서 형상화되기 시작했다. 봉인은 강했지만, 어딘가 불안정했다. 마치 강력한 힘을 억지로 끌어와 부자연스럽게 결합해 놓은 듯했다. 그 불완전함이 카이론에게 한 줄기 희망을 주었다.
그는 자신의 마나를 끌어올렸다. 아케인 스크롤의 푸른빛이 그의 손끝에서부터 낡은 철문을 감싸기 시작했다. 봉인의 마법진과 카이론의 마나가 부딪히며 ‘지지직’ 하는 정전기 같은 소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다. 봉인은 격렬하게 반발했지만, 카이론은 포기하지 않았다. 그는 봉인의 약점을 찾았다. 고대 마법의 흐름을 억지로 왜곡시킨 부분, 그곳을 집중적으로 공략했다.
‘콰앙!’
낮게 울리는 폭발음과 함께, 철문 전체를 덮고 있던 봉인이 산산조각 났다. 눈에 보이지 않던 마법의 장벽이 깨지면서, 일순간 통로에 강렬한 마나의 역류가 발생했다. 낡은 철문은 강렬한 충격으로 인해 뒤로 젖혀지며, 둔탁한 소리를 내며 벽에 부딪혔다. 흙먼지가 사방으로 흩날렸다.
카이론은 한쪽 팔로 얼굴을 가리며 충격을 흡수했다. 그의 몸은 봉인 파괴의 여파로 휘청거렸지만, 그의 눈빛은 여전히 확고했다. 드디어, 금서 구역으로 향하는 문이 열렸다.
문 너머의 어둠 속에서는 더욱 강렬하고 불안정한 마나 파동이 느껴졌다. 그 파동은 아케인 스크롤의 맥동과 어우러져, 다가올 진실이 단순하지 않을 것임을 예고했다. 카이론은 심호흡을 한 번 더 했다. 발을 내딛기 전, 그는 자신의 몸속 아케인 스크롤을 움켜쥐었다.
"핀… 이번엔 반드시."
그의 결의가 공기를 가르고, 카이론은 드디어 금서 구역으로 향하는 낡은 철문 안쪽으로 발걸음을 옮겼다. 어둠 속으로 사라지는 그의 뒷모습은, 더 이상 과거의 무력한 아키비스트가 아니었다. 그는 다가올 재앙을 막아낼 유일한 희망이었다. 그리고, 그가 들어선 곳에는 예상치 못한 만남이 기다리고 있었다.
낡은 철문이 뒤로 젖혀지며 드러난 복도는 어둠과 오래된 먼지로 가득했다. 이곳은 전생에 그가 수없이 드나들었던 바로 그 금서 구역의 초입이었다. 카이론이 발을 들여놓자, 미약한 마나의 흐름이 복도 양쪽에 늘어선 낡은 서가들 사이를 휘감고 지나가는 것을 느꼈다. 과거의 기억 속 금서 구역은 이토록 음습하고 적막하지 않았지만, 지금은 누군가 의도적으로 폐쇄하고 숨겨둔 것처럼 낯선 기운이 감돌았다. 발소리가 텅 빈 공간에 메아리치며 묘한 긴장감을 더했다. 그의 몸속 아케인 스크롤은 심장이 격렬하게 뛰는 것에 맞춰 불안정한 푸른빛을 더욱 강렬하게 내뿜었다. 그 빛은 그의 피부 아래에서 꿈틀거리며, 아카이브 심장부에서 뿜어져 나오는 마나 파동과 격렬하게 공명했다.
복도 끝으로 갈수록 희미했던 마나 파동은 더욱 짙어졌다. 카이론의 발걸음이 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 낡은 서가에 꽂힌 양피지들이 미세하게 떨리고, 천장에서 오래된 먼지들이 아스라이 낙하했다. 공기 중에는 쇠비린내와 곰팡내, 그리고 알 수 없는 고대 마법의 잔향이 뒤섞여 코끝을 자극했다. 그의 몸속에 각인된 아케인 스크롤은 격렬하게 맥동하며 심장을 쥐어짜는 듯한 통증을 유발했다. 그것은 단순한 고통이 아니었다. 다가올 재앙의 크기가 과거보다 훨씬 거대하다는, 온몸으로 느껴지는 경고였다.
‘시간이 없어. 파동이… 내가 알던 것보다 훨씬 빠르게 증폭되고 있어.’
카이론은 입술을 깨물었다. 심장이 두근거리는 소리가 귓가를 때렸다. 복도 중간쯤에 다다랐을 때, 그의 시야에 익숙한 마법진의 흔적들이 벽에 희미하게 남아 있는 것이 보였다. 전생에 그가 금서 구역에 진입하려 했을 때 마주쳤던 가장 기본적인 보안 마법진이었다. 그러나 지금은 그 흔적 위에 더 강력한 마나 흡수 함정이 덧씌워진 것을 감지할 수 있었다. 엘론 경과 대마법사 베리온의 강화된 경계가 단순한 방어가 아님을 다시금 깨달았다. 그들의 의도는 단순히 막는 것을 넘어, 접근하는 자의 모든 마나를 흡수하여 무력화시키려는 것이었다.
그는 함정 마법진의 미세한 흐름을 읽어내며 발걸음을 조심스레 옮겼다. 과거의 경험과 아케인 스크롤의 공명을 이용해 마나 흐름이 약한 틈새를 찾아 통과했다. 그의 이마에는 식은땀이 맺혔다. 이런 사소한 지체조차 그에게는 견딜 수 없는 압박으로 다가왔다. 핀의 희생이 눈앞에 아른거렸다. 이번에는 절대로 늦을 수 없었다.
금서 구역의 통로는 더욱 깊은 어둠 속으로 이어졌다. 복도 모퉁이를 막 돌아서려는 찰나, 차가운 공기와 함께 날카로운 마나의 기운이 느껴졌다. 카이론은 본능적으로 몸을 멈췄다. 그의 아케인 스크롤이 경고음처럼 더욱 거칠게 맥동했다.
그리고 그 순간, 복도 모퉁이에서 흐트러짐 없는 아카데미 제복을 입은 그림자가 모습을 드러냈다. 금빛 머리카락과 에메랄드빛 눈동자, 자신감 넘치는 자태.
엘리시아 드 브라이어였다.
그녀는 카이론을 발견하자마자 날카로운 시선으로 그를 꿰뚫었다. 에메랄드빛 눈동자에는 경계심과 당혹감이 뚜렷하게 서려 있었다. 그녀의 왼손에는 마나가 응축된 작은 수정구가 희미하게 빛나고 있었다.
“카이론 라르?” 엘리시아의 목소리는 차분했지만, 그 속에는 숨길 수 없는 의문과 비난이 담겨 있었다. “도대체 여기서 뭘 하고 있는 거죠? 이곳은 일반 학생은 물론, 관리인조차도 허가 없이는 접근할 수 없는 구역입니다.”
카이론의 심장이 철렁 내려앉았다. 예상치 못한 만남이었다. 그는 엘리시아가 이토록 깊숙한 곳까지 들어와 있으리라고는 상상도 못 했다. 그녀가 왜 여기에 있는지는 알 수 없었지만, 이 순간 그녀와의 조우는 최악의 상황이었다.
“엘리시아, 지금은 설명할 시간이 없어.” 카이론은 숨을 고르며 말했다. 그의 시선은 엘리시아의 뒤편, 그리고 그녀가 서 있는 복도 끝의 어둠을 번갈아 살폈다. 그녀가 이 구역에 있는 이유가 단순히 순찰은 아닐 터였다. 혹시 베리온이나 엘론 경의 지시로 이 구역을 감시하고 있던 것일까? 거대한 음모의 실마리가 그의 뇌리를 스쳤다.
“설명할 시간이 없다고요? 당신이 지금 무슨 짓을 하는지는 알고 있습니까? 아카데미의 가장 엄중한 규칙을 어기고 불법적으로 금서 구역에 침입하려 하고 있어요!” 엘리시아는 단호하게 비난했다. 그녀의 눈빛은 흔들림 없었고, 어떠한 망설임도 찾아볼 수 없었다. 정의롭고 고지식한 그녀의 성격이 고스란히 드러나는 순간이었다. 그녀는 한 치의 흐트러짐도 없이 카이론을 정면으로 마주했다.
카이론은 답답했다. 다가올 재앙의 심각성을 이 자리에서 모두 설명할 수는 없었다. 그건 너무나도 비현실적인 이야기였고, 그에게는 그런 장황한 설명을 할 시간도, 여유도 없었다. 마나 파동은 점점 더 거세게 울리고 있었다.
“이건 비상사태다, 엘리시아. 아카데미 전체, 아니, 어쩌면 세계의 균형이 무너질 수도 있는 거대한 재앙의 전조를 막기 위해… 내가 해야 할 일이 있어.”
엘리시아는 코웃음을 쳤다. “재앙이요? 말도 안 되는 소리! 아카데미의 마나 시스템은 수백 년간 단 한 번도 오류를 일으킨 적이 없습니다. 당신의 행동이야말로 아카데미의 질서를 해치고 있어요. 금지된 고대 마법에 손을 대려는 속셈이겠죠?”
그녀의 비난에 카이론의 가슴이 철렁했다. 전생의 기억이 스쳐 지나갔다. 고대 마법을 탐구하다가 이단으로 몰리고 추방당했던 과거. 엘리시아는 그를 불신하는 것 이상의 경멸을 담은 눈빛을 보냈다. 그녀는 아카데미의 마나 시스템을 맹목적으로 신뢰하는 엘론 경과 대마법사 베리온의 영향을 강하게 받은 듯했다.
‘젠장, 이대로는 안 돼. 그녀를 설득할 시간이 없어. 그렇다고 이 이상 중요한 사실을 말해줄 수도 없고….’
카이론은 머릿속으로 수많은 수를 계산했다. 엘리시아는 미래에 중요한 조력자가 될 인물이었다. 그녀의 정의감과 책임감은 의심의 여지가 없었다. 하지만 지금은 그녀의 고지식함이 걸림돌이었다. 그녀의 의심이 이대로 깊어진다면, 나중에 그녀의 도움을 받기는커녕 방해만 받을 수도 있었다.
“엘리시아, 내가 하려는 일이 무엇이든, 나는 아카데미를 위협하려는 것이 아니다. 오히려 아카데미를 지키기 위해서다.” 카이론은 최선을 다해 침착하게 말했다. 그의 눈동자는 흔들림 없이 엘리시아의 에메랄드빛 눈과 마주했다. “지금 이 순간에도 마나 역류의 전조가 아카이브 깊은 곳에서 시작되고 있어. 네가 느끼지 못하는 더 깊은 차원의 파동이다.”
엘리시아는 팔짱을 끼며 고개를 갸웃했다. “당신은 이 구역에 침입한 범죄자일 뿐입니다. 어떻게 당신의 말을 믿을 수 있겠어요? 그리고 제가 느끼지 못하는 파동이라니… 그럼 그 증거는 어디에 있습니까? 당신 몸속에서 느껴지는 불길한 마나의 기운이 증거라도 되는 건가요?”
그녀의 말은 카이론의 핵심을 꿰뚫었다. 아케인 스크롤의 마나 파동은 일반적인 마나와는 달랐고, 고대 마법의 불길한 기운으로 오해받기 쉬웠다. 그녀의 의심은 더욱 깊어진 것이 분명했다.
“이곳에 있는 건… 너 혼자냐?” 카이론은 화제를 돌리듯 물었다. 엘리시아가 이 구역에 있는 이유, 그리고 그 배후에 숨겨진 의도를 파악하는 것이 급선무였다.
엘리시아는 잠시 망설이는 듯하더니, 이내 단호한 목소리로 답했다. “그건 당신이 알 바 아닙니다. 제가 여기에 왜 있는지 설명할 의무는 없지만, 당신이 여기에 있을 권리는 없어요. 즉시 아카이브 관리국에 자수하고 처벌을 받으십시오. 그렇지 않으면… 강제로 끌고 갈 수밖에 없습니다.”
그녀의 오른손에 들린 수정구에서 마나의 빛이 더욱 강렬하게 뿜어져 나왔다. 마법을 발동하기 위한 준비였다. 카이론은 엘리시아가 빈말을 하는 사람이 아님을 알았다. 그녀의 정의감은 확고했고, 규칙을 지키는 데 추호의 망설임도 없었다.
카이론은 당혹감과 함께 조바심을 느꼈다. 이대로 그녀와 대치하면 시간이 지체될 뿐이었다. 그렇다고 순순히 잡힐 수는 없었다. 그는 자신의 몸속 아케인 스크롤을 감지했다. 격렬한 맥동은 여전히 그에게 경고를 보내고 있었다.
‘어떻게든 그녀의 시선을 피하거나… 혼란스럽게 만들어야 해.’
카이론은 엘리시아의 눈을 똑바로 응시했다. 그의 푸른 눈동자에는 다급함과 함께 결의가 뒤섞여 빛났다.
“엘리시아, 잘 들어. 네가 지금 보고 있는 것은 빙산의 일각에 불과하다. 이 모든 사태의 배후에는… 아카데미의 가장 높은 곳에 있는 자들이 연루되어 있을지도 모른다.”
카이론은 일부러 모호하면서도 충격적인 발언을 던졌다. 엘리시아의 미간이 순간적으로 일그러졌다. 그녀의 에메랄드빛 눈동자에 미세한 균열이 생기는 듯했다. 아카데미의 권위에 대한 그녀의 맹신이 잠시 흔들리는 틈을 노린 것이다.
“무… 무슨 소리죠? 아카데미의 높은 분들이라니!” 엘리시아는 목소리를 높였지만, 그 속에는 아까와는 다른 혼란스러움이 섞여 있었다. 그녀의 손에 든 수정구의 빛도 순간 약해졌다.
그 찰나의 순간을 놓치지 않고, 카이론은 몸을 숙이며 복도 벽을 따라 반대편으로 빠르게 움직였다. 그의 움직임은 마치 그림자처럼 유려했다. 엘리시아가 놀라 그의 이름을 외치며 몸을 돌리는 순간, 카이론은 이미 복도 저편의 어둠 속으로 한 발짝 더 깊이 사라지고 있었다.
“카이론! 멈춰요! 도망치지 마세요!”
엘리시아의 외침이 텅 빈 복도에 울려 퍼졌지만, 카이론은 뒤를 돌아보지 않았다. 그의 목적은 오직 하나, 금서 구역의 진실이었다. 그의 발소리는 점점 더 멀어지며 어둠 속으로 흡수되었다. 엘리시아는 잠시 혼란스러운 표정으로 그가 사라진 방향을 응시했다. 그녀의 내면에서는 규칙과 규율, 그리고 카이론의 충격적인 발언 사이에서 복잡한 감정들이 요동치고 있었다. 카이론의 불길한 마나와 그의 경고는 그녀의 마음속에 의심의 씨앗을 심기에 충분했다. 그녀는 결국 그를 쫓을 것인가, 아니면 그의 경고를 무시하고 규율에 따라 행동할 것인가. 이 순간, 카이론은 그녀의 선택을 더 이상 기다릴 여유가 없었다. 그는 아카이브의 더욱 깊은 심장부를 향해 발걸음을 재촉했다.
아카이브는 이제 단순한 도서관이 아니었다. 거대한 유기체처럼 살아 움직이는 마나의 덩어리 같았다. 카이론이 발을 옮길 때마다, 복도 바닥의 낡은 돌들이 그의 무게를 못 이겨 미세하게 흔들리는 듯했다. 벽을 따라 늘어선 고문서 선반들의 나무가 고통스럽게 삐걱거렸고, 덮인 먼지는 흔들리는 공기 속에서 작은 입자가 되어 흩날렸다. 주변의 마나 파동은 아카데미 전체를 뒤흔들던 것보다 훨씬 강력해져, 공간 자체가 일그러지는 듯한 착각을 불러일으켰다. 시야가 흐릿해지고, 귀에는 낮은 울림이 지속적으로 들려왔다. 이것은 결코 자연스러운 현상이 아니었다.
그의 몸속에 각인된 아케인 스크롤은 격렬하게 맥동하며 통증을 유발했다. 마치 뜨겁게 달궈진 금속 조각이 혈관을 따라 춤추는 듯한 고통이었다. 심장이 불규칙하게 요동쳤고, 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 아케인 스크롤이 보내는 경고는 명확했다. 다가올 재앙의 크기가 과거 그가 겪었던 것보다 훨씬 거대하다는 것을 온몸으로 각인시키는 신호였다. 10년 전, 그는 이 정도로 심한 고통을 겪지 않았다. 그때는 그저 마나 역류의 전조를 어렴풋이 느꼈을 뿐이었다. 그러나 지금은 그의 내부에서부터 모든 것을 삼키려 드는 거대한 힘과 마주하고 있었다.
그는 이를 악물었다. 핀의 희생, 수많은 무고한 생명들의 죽음이 눈앞을 스쳤다. 이번에는 절대 같은 역사를 반복할 수 없었다. 카이론은 과거의 실패와 무력감을 연료 삼아 앞으로 나아갔다. 그의 발걸음은 절박함으로 가득 차 있었지만, 동시에 굳건한 결의가 깃들어 있었다.
마침내 낡은 복도 끝, 예상치 못한 광경이 카이론을 얼어붙게 만들었다. 그곳에는 과거에는 없었던, 상상을 초월하는 복잡하고 강력한 마법진이 펼쳐져 있었다. 은은한 푸른빛과 짙은 보랏빛이 뒤섞인 마나의 실타래들이 거미줄처럼 얽혀 있었고, 그 사이사이에 고대어 문자들이 새겨져 있었다. 단순히 통로를 봉쇄하기 위한 마법진이라고 하기에는 너무나도 정교하고, 그 안에 담긴 마나의 밀도가 압도적이었다. 숨을 들이쉴 때마다 마법진에서 뿜어져 나오는 냉기가 폐 깊숙이 파고드는 듯했다.
"이건... 단순한 봉쇄가 아니야."
카이론은 중얼거렸다. 그의 눈동자가 마법진의 흐름을 쫓았다. 일반적인 마법진은 그 작동 방식이 명확했지만, 이 마법진은 특정 조건에서만 발동하도록 설계된 듯한 특이한 구조를 가지고 있었다. 마치 누군가를 기다리는 듯한, 혹은 어떤 시점에서 폭발적으로 반응하도록 짜인 덫과 같았다.
그리고 마법진 한가운데, 희미하게 빛나는 고대 문양을 발견했다. 그의 심장이 쿵 하고 내려앉았다. 그 문양은 카이론이 과거 금지된 마법을 탐구하며 연구했던 고대 마법의 파편, 즉 아케인 스크롤의 일부 문양과 묘하게 닮아 있었다. 동시에, 섬뜩할 정도로 익숙한 기시감이 그의 전신을 휘감았다.
그것은 대마법사 베리온 가문의 상징과도 흡사했다.
머릿속에서 퍼즐 조각들이 맞아떨어지는 듯했다. 엘론 경과 대마법사 베리온이 이 통로의 보안을 강화했다는 핀의 정보, 그리고 낡은 철문에 걸려 있던 전생에는 없던 봉인. 이 모든 것이 하나의 거대한 그림을 완성하고 있었다.
"베리온…!"
카이론은 이를 갈았다. 그의 몸속 아케인 스크롤이 미친 듯이 격렬하게 공명했다. 마법진에서 뿜어져 나오는 마나와 그의 아케인 스크롤이 서로를 끌어당기는 듯한 강력한 인력이 작용했다. 통증은 이제 고통을 넘어선 격렬한 파동으로 변모했다. 아케인 스크롤이 그에게 속삭이는 듯했다. ‘네가 찾던 진실이 이곳에 있다. 그리고 너는… 이미 이 거대한 흐름 속에 던져졌다.’
그는 이 모든 것이 우연이 아님을, 베리온이 10년 전 마나 역류 재앙과 이번 사태를 통해 어떤 ‘진실’을 드러내려는 거대한 음모를 꾸미고 있었음을 직감했다. 그리고 자신이 그 계획의 중요한 ‘말’로 이용되고 있었음을 깨달았다. 자신의 고대 마법 연구가, 핀을 비롯한 수많은 생명들의 희생이, 그리고 지금 자신의 이 모든 행동이 누군가의 손아귀에서 놀아나고 있었다는 충격과 분노가 카이론을 덮쳤다. 그의 시야가 일순 붉게 물드는 듯했다. 손끝이 파르르 떨리고, 주먹이 저절로 꽉 쥐어졌다. 핀의 마지막 모습이 다시금 그의 뇌리를 스쳤다. 불길 속에서 아카이브의 마지막 기록을 붙잡고 쓰러지던 그 처참한 장면. 그 모든 것이 베리온이라는 거대한 그림자의 계획 속에 있었다는 사실이 그를 숨 막히게 했다.
"젠장…!"
절망감이 그의 심장을 옥죄어왔다. 자신이 너무나도 쉽게 이용당했다는 자괴감과 무력감에 무릎이 꺾일 뻔했다. 하지만 그 순간, 그의 몸속 아케인 스크롤에서 뿜어져 나오는 푸른빛이 더욱 강렬하게 빛났다. 그 빛은 절망 속에서도 꺼지지 않는 횃불 같았다. ‘아니, 여기서 무너질 수는 없어.’ 그는 이를 악물고 허벅지 근육에 힘을 주어 버텼다. ‘나는 반드시 막아야 해. 핀을 위해서라도, 이 세계를 위해서라도!’
베리온의 음모가 얼마나 거대한지, 그가 무엇을 노리는지 알 수 없었다. 그러나 한 가지 확실한 것은, 그가 이곳에 도달한 것이 결코 우연이 아니라는 점이었다. 카이론은 깊은 숨을 내쉬며 분노와 충격을 애써 억눌렀다. 그의 눈빛은 흔들림 없는 강철처럼 변했다. 이용당했을지언정, 이제는 그 의도를 역이용하여 베리온의 계획을 파괴할 때였다.
그 순간, 마법진이 서서히 활성화되기 시작했다.
마법진을 이루던 푸른빛과 보랏빛 실타래들이 더욱 선명해지며 격렬하게 진동하기 시작했다. 바닥에 새겨진 고대어 문자들이 번개처럼 섬광을 터뜨렸다. 그와 동시에, 주변의 마나 파동이 폭주하며 거대한 에너지가 폭발적으로 뿜어져 나왔다. 아카이브 전체가 거대한 심장 박동처럼 울리는 것이 느껴졌다. 낡은 벽과 천장에서 균열이 더욱 커지고, 이제는 돌멩이 조각들이 머리 위로 후두둑 떨어졌다. 공기는 고밀도의 마나로 가득 차, 숨을 쉬는 것조차 버거웠다. 마치 심해의 압력처럼 전신을 짓누르는 고통이었다.
카이론은 숨 막히는 압력 속에서 마법진 너머의 어둠을 응시했다. 그 너머에는 어떤 진실과 위험이 기다리고 있을까. 베리온이 숨겨둔 어떤 음모가, 혹은 그가 찾아 헤매던 고대 마법의 진짜 핵심이 저 너머에 있을 터였다. 그는 온몸의 힘을 짜내어 마법진의 흐름을 분석하며 돌파할 방법을 모색했다. 그의 몸속 아케인 스크롤은 이제 그의 의지와 하나가 되어, 폭주하는 마나 에너지를 역이용할 작은 실마리를 찾기 시작했다.
이 문을 통과하는 순간, 그는 돌이킬 수 없는 운명의 소용돌이 속으로 뛰어들게 될 터였다. 다음 순간, 과연 카이론은 이 거대한 함정을 뚫고 금서 구역의 진실에 다다를 수 있을까?