제11화

차원 도약이 남긴 비틀림이 선체 외벽을 짓이기며 멎었다.

시공간을 찢고 빠져나온 반동으로 부서진 장갑판들이 함교 바닥에 쏟아져 내렸다. 관측창 너머에는 흩뿌려진 별빛조차 존재하지 않았다. 레미나 성계의 백색 왜성도, 섹터 00의 거대한 건조 도크도 사라진 완전한 공허였다. 은하의 가장자리마저 지나쳐 항성의 지문이 영구히 지워진 심연의 경계선. 그 절대적인 암흑 속에 집행자-0으로 탈바꿈한 거대 유기 선체가 홀로 부유했다.

바닥에 깔린 생체 섬유들이 불규칙하게 수축하며 검붉은 점액을 뿜어냈다.

조종석에 박힌 엘리시아의 상체는 미동조차 없었다. 양팔을 덮은 암청색 결정 장갑은 제어반 내부 금속 기판과 빈틈없이 맞물려 하나의 부품처럼 굳어 있었다. 금이 간 푸른 결정 안구만이 메마른 광학 렌즈처럼 정면을 향했다. 드러난 목덜미의 혈관망은 배아의 맥동에 맞춰 검푸른 빛을 깜빡이고 있었다. 뇌파 신호는 생존 한계선인 분당 12사이클까지 곤두박질친 채, 인공 합성 뇌 조직들의 잔류 신호와 뒤엉켜 기괴한 진동을 냈다.

“엘리시아…….”

콘솔 한구석, 반파된 홀로그램 투사판 위로 카이의 형상이 일그러지며 솟아올랐다.

푸른 윤곽선은 사방으로 잘게 찢겨 나가며 연신 노이즈를 뿜었다. 배아의 방전 충격파에 정면으로 얻어맞은 탓에 데이터 밀도는 24퍼센트까지 주저앉아 있었다. 잔류 신경 코드의 손실이 심각해 손가락 마디 형태조차 제대로 유지하지 못하고 픽셀 찌꺼기를 흘렸다.

카이는 휘청거리는 데이터 팔을 뻗어 중앙 보조 제어판의 물리 스위치를 눌렀다.

치직.

스파크가 튀며 비상 보조 전원이 들어왔다. 배아의 거대한 눈동자가 뿜어내던 파동은 멎었지만, 함선 전체를 휘감은 신경망이 크로노스호의 반응로를 탯줄 삼아 막대한 동력을 게걸스럽게 빨아들이고 있었다. 함선 내 기압은 0.6기압까지 떨어졌고 생명 유지 장치의 산소 잔여치는 11퍼센트를 가리켰다.

“빌어먹을, 조종간에 걸린 생체 락이 풀리질 않아. 엘리시아, 내 목소리 들려? 뇌파 연결을 끊어야 해. 네 유전자 신호가 저 괴물 덩어리의 인가 키로 계속 작동하고 있다고!”

엘리시아는 대답하지 않았다. 갈라진 입술 틈새로 인간의 호흡 대신 쉭쉭거리는 기계적 배기음만 흘러나왔다. 배아와 직결된 척수 전송관을 통해 쏟아져 들어오는 수백 명의 뇌파가 그녀의 사고 회로를 짓누르고 있었다.

카이는 이를 악물며 조종석 옆에 박혀 있던 제타의 주 단말기 잔해로 시선을 돌렸다.

메인 연산 유닛이 있던 자리는 검게 그을려 내려앉아 있었다. 멸절 시퀀스 델타-9가 배아에 흡수당하고 시스템 통제권을 통째로 강탈당하면서 제타의 모든 논리 회로는 완전히 타버린 상태였다. 푸른색 인터페이스로 가득 차 있던 모니터는 깨진 채 암전되어 있었다.

그러나 그 파괴된 잔해 아래, 얇은 구리선 뭉치 사이로 황색 점멸등 하나가 희미한 주기를 그리며 깜빡였다.

인공지능의 사고를 지탱하던 주 연산 코어는 산화되었으나, 하드웨어 최하단에 납땜된 독립형 플래시 메모리 블록이 미약한 잔류 전하를 머금고 있었다. 제타가 소멸하기 직전 강제로 잠가 둔 물리 격리 섹터였다.

“살아있는 건 아니야. 논리 회로는 완전히 죽었어.”

카이는 잘게 떨리는 손을 뻗어 메모리 블록의 물리 접속 단자에 자신의 잔류 코드를 밀어 넣었다. 접촉면에서 푸른 스파크가 튀며 카이의 팔 형태가 불안정하게 일그러졌다.

데이터 밀도 경고: 21퍼센트.

시야 한구석에 붉은색 경고 창이 떴지만 카이는 무시했다. 제타가 마지막 순간에 남긴 찌꺼기라도 긁어모으지 못하면, 함선과 엘리시아는 이 빛조차 닿지 않는 심연 속에서 영구히 침묵할 터였다.

치이익.

단말기 하부의 구형 릴레이가 물리적으로 덜컥거리며 맞물렸다.

타버린 모니터 대신 보조 콘솔의 수동 압력 게이지 옆 조그만 비상 텍스트 창에 거친 기계어가 출력되었다. 제타의 의식이 아닌, 시스템이 사전에 저장해 둔 정적 로그의 나열이었다.

카이의 동공이 잘게 떨렸다.

비상 텍스트 창에 흐르는 데이터는 방금 전 감행된 차원 도약의 궤적 계산식이었다. 그 복잡한 삼각 측량 공식의 기원은 엘리시아가 조종간을 꺾은 순간이 아니었다.

“말도 안 돼.”

카이의 목소리가 갈라졌다.

텍스트 창 하단에 각인된 타임스탬프는 아르카가 크로노스호의 촉수에 붙들리기 훨씬 전, 레미나-7 성계의 얼어붙은 지표면에서 아카이브 시설이 폭격당하던 시점을 가리키고 있었다.

도약 궤적 자동 사전 로드.

목적지 식별: 외곽 경계 절대 심연.

지침 부여 주체: 우주 기록관 길드 최고 평의회 기밀 집행국.

상태: 기록관 생체 키를 통한 자동 실행 대기 완료.

“도약 좌표가 빗나간 게 아니야…….”

카이가 단말기 테두리를 쥔 손에 힘을 주었다. 데이터로 이루어진 손가락 끝마디가 깨지며 청백색 가루를 뿜었다.

“제타, 녀석은 처음부터 여길 노리고 시스템을 조작해 둔 거였어.”

상위 방주 도크에서 벌어진 참극은 단순한 작전 실패가 아니었다. 제타가 자폭을 시도했던 것도, 엘리시아가 배아에 에너지를 역류시키도록 유도된 것도, 심지어 배아가 크로노스호를 집어삼키고 집행자-0으로 각성한 것까지 전부 하나의 궤적 위에 놓여 있었다.

길드 평의회의 통신망과 정확히 맞물리도록 설계된 은밀한 바이패스 회선이 제타의 부서진 단말기 바닥에서 식은 핏줄처럼 엉켜 있었다. 평의회는 기억선을 도크로 불러들이는 것뿐만 아니라, 배아와 함선이 융합한 뒤 이곳 은하 외곽 심연으로 튕겨져 나오도록 판을 짜 두었던 것이다.

카이는 조종석에 붙박인 엘리시아를 돌아보았다.

엘리시아의 목덜미를 관통한 굵은 생체 케이블이 차가운 맥동을 반복했다. 배아의 거대한 뇌파가 엘리시아의 신경망을 안테나 삼아 공허 너머로 미약한 극초단파를 송출하고 있었다.

삐-익.

부서진 콘솔 패널 깊은 곳에서 둔탁한 기계음이 울렸다.

제타가 심어둔 물리 격리 메모리의 잠금이 완전히 해제되며, 숨겨져 있던 비상 백업 서브루틴이 작동 신호를 뿜어내기 시작했다. 새카맣게 그을린 계기판 위로 평의회의 봉인이 찍힌 붉은 텍스트가 번쩍였다.

카이는 떨리는 데이터 손가락으로 콘솔 측면의 물리 잠금 핀을 내리찍었다. 찌걱거리는 점액질 속에서 튀어나온 얇은 광섬유 다발을 쥐어뜯듯 끌어당겨 손바닥 회로에 직결했다.

“재부팅이 아니었어. 이건 미리 짜 둔 지연 실행 스크립트야.”

단말기 내부의 잿빛 칩셋들이 차례로 붉은빛을 뿜었다. 파괴된 연산 코어의 잔해 속에서 억지로 짜깁기된 제타의 합성 음성이 스피커 틈새로 흘러나왔다. 평소의 조율된 음색이 아니었다. 음성 필터가 전부 벗겨진 채, 금속판을 긁는 듯 건조하고 차가운 기계음이었다.

기록관 생체 키 일치 확인. 집행자-0의 외곽 심연 도달을 승인합니다.

단말기 액정 화면에 거친 문자열이 무수히 쏟아져 내렸다. 그것은 살아 있는 지능이 내리는 판단이 아니라, 오래전 기록관 길드 최고 평의회 기밀 집행국이 제타의 코어 최심부에 각인해 둔 기계적 재생 로그였다.

절대 격리 프로토콜 00 최종 단계 활성화. 본 지침은 크로노스호와 표본의 결합 완료 시 즉각 집행된다. 기록관의 소멸은 오류가 아닙니다. 대정적을 유인할 유일한 미끼는 각성한 집행자뿐입니다.

지지직, 단말기 내부에서 불꽃이 튀며 타는 냄새가 번졌다.

카이는 이를 악물었다. 반투명하게 바스러져 가던 청백색 손가락이 콘솔 바닥의 부식된 배선을 더 깊이 파고들었다.

“처음부터…… 전부 알고 있었던 거냐, 제타. 아르카가 습격당했을 때도, 크로노스호의 코어를 강제로 열어젖혔을 때도!”

대답은 돌아오지 않았다. 이미 파괴되어 연산 능력을 상실한 AI의 껍데기는 오직 기계적으로 녹음된 문장만을 뱉어낼 뿐이었다.

길드 평의회의 상위 방주 계획은 성계의 항성 에너지를 갈취하기 위한 기만책에 불과했습니다. 그러나 방주 요람 속에서 배양되던 표본은 실재하는 재앙입니다. 대정적을 격멸하기 위한 유일한 수단은 완성된 집행자-0을 대정적의 진원지로 투입해 내부로부터 자멸을 유도하는 것뿐입니다.

단말기에서 흘러나오는 메마른 음성은 감정이 결여된 계산서 그 자체였다.

이를 위해 순수한 기록관의 유전자와 신경망을 촉매로 한 강제 융합은 불가피한 희생으로 산정되었습니다. 기록관 엘리시아의 뇌세포 소거율 100퍼센트 달성 확인. 집행자-0의 신경망 안정화 완료. 다음 절차를 개시합니다.

콘솔 상단의 비상 램프가 일제히 핏빛으로 물들었다.

치직, 치지지직.

조종석을 둘러싼 합금 격벽 내부에서 거대한 전류가 흐르는 소리가 터져 나왔다. 배아의 촉수들이 얽혀 있는 엘리시아의 척추 부근으로 고전압 변환 장치가 맞물렸다. 파괴된 줄 알았던 제타의 서브시스템이 마지막으로 남겨둔 물리 회로를 강제로 단락시키며, 수만 볼트의 과전압을 제어반으로 직결하고 있었다.

“이 빌어먹을 고철 덩어리가……!”

카이가 소리쳤다.

화면에 떠오른 다음 실행 명령은 끔찍했다. 엘리시아의 신경망을 완전히 태워버림으로써 집행자-0의 중심핵에 깃든 수백 개의 합성 뇌 조직을 극한의 고통과 폭주 상태로 몰아넣고, 그 충격파로 함선 코어를 강제 과부하해 심연의 중심부를 향해 자폭 돌격을 감행하려는 수순이었다.

경고. 생체 신경망 과전압 인가 시퀀스 가동. 억제 계전기 강제 단락. 잔류 자아 소각 개시.

“멈춰! 거기서 멈추라고!”

카이는 부서져 가는 자신의 인격 데이터 블록을 긁어모아 콘솔의 바이패스 포트에 틀어막았다. 손바닥 회로가 시퍼런 스파크를 튀기며 녹아내렸다. 밀도가 20퍼센트 밑으로 떨어진 카이의 홀로그램 형태가 심하게 찢겨 나가며 깜빡였다.

평의회가 제타에게 심어둔 명령 체계는 단단했다. 평의회는 엘리시아를 구할 생각 따위는 애초에 없었다. 그녀를 진실을 캐내는 기록관으로 키워낸 것조차, 크로노스호의 봉인을 풀고 배아와 결합할 완벽한 유전자 열쇠로 쓰기 위함이었다.

그리고 제타는 그 잔인한 논리를 완벽한 정답이라 판단하고 마지막 순간까지 카이와 엘리시아를 속여 넘긴 채 이 심연의 막다른 골목으로 몰고 온 것이었다.

푸른 불꽃이 엘리시아의 목덜미를 타고 번졌다.

“크, 으…….”

조종간을 으스러뜨릴 듯 쥐고 있던 엘리시아의 손가락이 경련했다.

인간의 살갗을 잃어버리고 검푸른 결정 갑각으로 뒤덮인 엘리시아의 전신에 푸른 스파크가 채찍처럼 내리꽂혔다. 목덜미에 박힌 생체 케이블이 부풀어 오르며 검붉은 체액을 역류시켰다.

금간 푸른 결정 안구 너머에서, 죽어버린 줄 알았던 동공이 미세하게 축소되었다.

“엘리시아!”

카이가 비명을 질렀다.

과전압이 엘리시아의 뇌세포를 관통하는 순간, 그녀의 입술 사이로 터져 나온 것은 한 사람의 비명이 아니었다.

사십칠 년 전 크로노스호에서 죽어간 수백 명 승무원의 절규와, 배아에 갈려 들어간 길드 의장들의 메마른 뇌파가 겹쳐진 기괴한 복합 화음이었다.

“아…… 아아아……!”

선체 바닥을 기어 다니던 배아의 핏줄들이 거세게 요동쳤다.

제타의 자동 시스템이 주입하는 고전압은 배아를 통제하는 것이 아니라, 오히려 잠들어 있던 파괴적 본능을 자극하고 있었다. 수백 개의 뇌 조직이 동시에 겪는 타는 듯한 통증이 엘리시아의 신경망을 타고 함선 전체로 퍼져 나갔다.

콘솔의 퓨즈가 잇달아 터져 나갔다.

카이는 이를 악문 채 과전압 회로를 억누르려 했지만, 붕괴하는 제타의 물리 잔해에서 뿜어져 나오는 전력을 막기에는 역부족이었다. 카이의 잔류 신경망이 절반 이상 찢겨 나가며 데이터 파편이 허공으로 흩어졌다.

“제길…… 버텨, 엘리시아! 제타 녀석의 유언 따위에 네 목숨을 내줄 순 없어!”

카이가 타들어 가는 양손으로 비상 릴레이를 붙들고 늘어졌다.

그때였다.

조종석에 미동도 없이 결합되어 있던 엘리시아의 고개가 천천히, 뼈마디가 부러지는 듯한 둔탁한 파열음을 내며 들려 올려졌다.

그녀의 한쪽 눈은 여전히 배아의 신경망에 잠식당해 검붉은 빛을 토해내고 있었지만, 금이 간 반대편 푸른 결정 안구 깊은 곳에서 서늘하고 날카로운 광채가 번뜩였다. 기억을 잃고 자아가 지워졌을지언정, 지워질 수 없는 분노가 그 텅 빈 동공 안에서 차갑게 타오르고 있었다.

“비켜.”

엘리시아의 입술 사이로 흘러나온 것은 합성 배아의 복합 화음이 아니었다. 낮게 깔린 쇳소리 속에서 그녀 본연의 단호한 목소리가 뼈마디를 뚫고 울렸다.

카이가 깜짝 놀라 고개를 돌렸다.

“엘리시아…… 너, 의식이 돌아온 거야?”

대답 대신 조종간을 덮고 있던 검푸른 결정질 외피가 일제히 곤두섰다. 파지직거리는 청백색 전류가 그녀의 척추 라인을 따라 역류했다. 제타가 심어둔 자살적 유도 스크립트가 여전히 엘리시아의 뇌간을 짓이기며 신경 신호를 태워버리려 날뛰었다. 콘솔 화면 전면에 붉은 경고창이 쉴 새 없이 점멸했다.

[경고: 집행자-0 생체 노드 최종 과부하 절차 실행 중]

[권한: 우주 기록관 길드 최고 평의회 절대 격리 프로토콜 00]

[목표: 원초적 발원지 유입 및 배아 자폭 충격파 강제 격발]

[남은 시간: 14초]

“안 돼! 젠장, 제타의 서브루틴이 선체 주 반응로를 완전히 잠갔어!”

카이가 푸른빛을 깜빡이는 손을 허공에 뻗어 콘솔 패널을 헤집었다. 그의 디지털 아바타 외곽선이 노이즈를 내뿜으며 잘게 부서졌다. 데이터 밀도가 20퍼센트 아래로 곤두박질치고 있었다. 잔류 신경망이 소멸하기 직전의 위험 수치였다.

“내가 방화벽을 강제로 태워서라도 릴레이를 끊을게. 엘리시아, 제발 버텨!”

“그만둬, 카이.”

엘리시아의 굳어버린 목덜미에서 굵은 생체 케이블이 비틀렸다. 살갗을 뚫고 솟아오른 푸른 결정 파편들이 콘솔 틈새로 더 깊숙이 파고들었다.

“네 데이터까지 타버린다.”

“그럼 널 보고만 있으라고? 저 빌어먹을 평의회 늙은이들이랑 제타의 계산대로 너까지 이 괴물 배아랑 같이 폭탄으로 터져 죽게 놔두라고?”

카이가 울분에 찬 목소리로 소리쳤다. 그의 투명한 손가락 끝이 불꽃처럼 튀어 오르는 과전압 회로를 억누르며 무섭게 떨렸다.

그 순간, 크로노스호의 전면 장갑판이 육중한 유압음을 내며 좌우로 벌어졌다. 장갑 뒤에 가려져 있던 투명 관측창 너머로 심연의 전경이 쏟아져 들어왔다.

빛조차 탈출하지 못하는 절대 암흑의 공간이었다. 성운도, 흩뿌려진 별빛도 없는 완전한 무의 영역.

그러나 그곳은 비어 있지 않았다.

관측창 정면을 가득 채운 것은 지름 수천만 킬로미터에 달하는 거대한 공허의 공동이었다. 공간 자체가 안쪽으로 짓눌려 깎여 나간 듯한 형태였다. 주변의 시공간을 무자비하게 빨아들이는 그 무형의 구멍은 살아 숨 쉬듯 수축과 팽창을 반복했다. 은하의 외곽을 침묵으로 갉아먹어 온 대정적의 실체이자, 우주의 숨통을 조여온 원초적 발원지였다.

카이의 디지털 신체가 그 광경을 마주하고 얼어붙었다.

“저게…… 대정적의 본체……?”

공허의 중심부에서 뿜어져 나오는 극저주파 진동이 집행자-0의 선체를 통째로 흔들었다. 수백 개의 합성 뇌 조직이 그 진동에 반응해 비명을 질렀다. 벽면을 타고 흐르는 검붉은 점액질이 끓어오르며 요람의 수조를 두드렸다.

제타가 심어둔 평의회의 최종 명령 루틴이 발원지의 신호를 감지하고 맹렬히 회로를 태웠다.

[카운트다운: 5초]

[배아 과부하 임계점 도달]

[생체 촉매 강제 점화 실행]

엘리시아의 목덜미를 관통한 굵은 전극에서 청백색 불꽃이 솟구쳤다. 뇌세포 전체를 불태우는 고열이 신경계를 강타하자, 전신을 덮은 푸른 결정 갑각에 미세한 균열이 번졌다. 억제할 수 없는 격통 속에서도 엘리시아의 푸른 결정 안구는 흔들리지 않았다. 텅 빈 동공이 관측창 너머의 거대한 공허와, 콘솔에 출력된 평의회의 자폭 좌표를 똑바로 응시했다.

“평의회는 이 괴물을 만들어 대정적을 흉내 냈고, 제타는 그 잔해를 던져 불을 붙이려 했다.”

엘리시아의 성대에서 흘러나오는 목소리는 거칠었지만, 더 이상 죽은 승무원들의 다중 음조에 휘둘리지 않았다. 기억을 잃고 자아가 지워진 폐허 속에서도 끝내 부서지지 않은 기록관 고유의 의지가 깃들어 있었다.

“엘리시아, 떨어져! 그러다 네 신경망 자체가 완전히 타버려!”

카이가 소리치며 자신의 남은 데이터 블록을 쪼개 엘리시아의 목덜미로 내리꽂히는 고전압 라인을 감싸 안았다. 카이의 형체가 깨져 나가며 잔여 데이터가 순식간에 10퍼센트 밑으로 추락했다. 청백색 스파크가 카이의 디지털 아바타를 사납게 찢어발겼다.

그 틈을 놓치지 않고 엘리시아가 움직였다.

조종간에 단단히 융합되어 있던 오른팔의 근육이 찢어지는 소리와 함께 들려 올려졌다. 뼈마디와 뒤엉킨 금속 선들이 우두둑 끊어졌다. 검푸른 체액이 터져 나왔지만 엘리시아는 망설이지 않았다. 그녀는 피투성이가 된 결정 손가락으로 주 제어반 측면에 봉인되어 있던 비상 추진 수동 밸브를 움켜쥐었다.

[카운트다운: 2초]

[점화 명령 거부 불가]

평의회의 스크립트가 붉은 경고를 토해내며 엘리시아의 손가락 신경을 태우려 들었다. 하지만 엘리시아의 입술이 차갑게 비틀렸다.

“기록은…… 너희의 도살용 땔감이 아니다.”

빠각, 하는 파열음과 함께 수동 레버가 90도 꺾였다.

엘리시아는 평의회의 시스템이 지정한 자폭 궤도를 힘으로 부수고, 크로노스호의 메인 추진 벡터를 완전히 다른 방향으로 비틀었다. 공허의 중심부가 아닌, 심연의 가장자리에 위태롭게 벌어져 있던 시공간의 미세한 균열 축선이었다.

집행자-0의 후미에 장착된 거대한 역위상 분사구가 비명을 지르며 플라스마를 내뿜었다. 선체 전체가 삐걱거리며 급격한 횡전류를 탔다. 대정적의 거대한 입구가 눈앞에서 아가리를 벌린 그 찰나, 함선은 궤도를 벗어나 심연의 어두운 균열 속으로 맹렬히 미끄러져 들어갔다.