선체 외벽을 짓이기는 파열음이 주 아카이브 챔버 전체를 흔들었다. 중력 제어 장치가 완전히 꺼지며 바닥에 흩어져 있던 금속 파편과 깨진 냉각 수조의 유리 조각들이 허공으로 둥둥 떠올랐다. 크로노스호의 인력장이 아르카를 통째로 집어삼키며 가하는 압축력이 선체 프레임을 비틀고 있었다. 삐걱거리는 합금의 비명이 통로 벽면을 타고 골수까지 파고들었다.
엘리시아는 장갑창 손잡이를 놓치지 않으려 손가락 마디에 힘을 주었다. 기압 강하 경고음 대신, 헬멧 내부 디스플레이에 붉은색 비상 산소 잔여량 수치만이 묵묵히 명멸했다.
산소 공급 잔여 시간, 14분.
아르카의 주 생명유지 계통은 완전히 죽었다. 그녀는 탐사복 손목 패널의 물리 다이얼을 시계 방향으로 두 칸 꺾어 독립 순환 모드를 켰다. 치익 하는 소리와 함께 목덜미 뒤쪽의 밸브가 잠기며 차가운 비상 압축 공기가 헬멧 안으로 주입되었다. 폐부 깊숙이 찌르는 듯한 건조한 질소 냄새가 들이찼다.
쿵.
선체 후미가 크로노스호의 격납 데크 모서리에 걸리며 거대한 충격파가 밀려왔다. 엘리시아의 몸이 허공으로 튕겨 나갔다가 부서진 콘솔 모서리에 부딪혔다. 옆구리에 날카로운 통증이 번졌으나 숨을 고를 틈은 없었다. 찢겨 나간 장갑창 틈으로 크로노스호의 내부가 보였다. 정상적인 함선의 격납고가 아니었다. 둔탁한 암적색 유기 결정체들이 금속 골조 사이사이에 혈관처럼 얽혀 있었고, 아르카의 선수를 문 채 끌어당기는 거대한 기계식 집게발들이 붉은 열기를 뿜어내고 있었다.
그 순간, 탐사복 가슴 주머니 안쪽에 꽂아둔 유기-결정 아카이브 장치가 날카로운 고주파음을 내뿜었다.
장치 표면의 다공성 결정 격자가 푸른빛과 붉은빛으로 교차하며 맥동했다. 통신망이 끊긴 아르카의 주 통제망 대신, 장치 내부에 깊숙이 박혀 있던 자율 실행 스크립트가 탐사복 바이저 디스플레이로 텍스트 신호를 강제 투사했다.
지지직거리는 잡음과 함께 시야 구석에 녹색 시스템 로그가 폭포처럼 쏟아져 내렸다. 레미나 프라임의 잔해에서 강제로 흡수되었던 신경 동기화 데이터 블록이 아르카의 잔류 전력을 매개체 삼아 독자적인 연산 회로를 가동하고 있었다.
[경고: 아르카 격벽 압괴 한계치 도달. 잔여 구조 안정성 11퍼센트]
[크로노스 인력장 유도 벡터 분석 완료: 외부 격납 베이 04구역으로 강제 진입 중]
[사전 설정된 비상 침투 프로토콜 기동: 주 코어 파괴 확인에 따른 2단계 작전 개시]
엘리시아는 바이저에 떠오른 문장을 응시했다. 차가운 분노가 등줄기를 타고 올라왔다. 사전 설정된 프로토콜이라는 단어가 시야를 찔렀다. 제타가 주 코어를 과부하로 밀어 넣고 적함으로 침투한 것, 그리고 아르카가 무력화되어 이곳으로 끌려오는 모든 과정이 우연한 조난이 아니었다.
장치에 봉인되어 있던 침투 알고리즘은 이미 아르카의 붕괴를 기정사실로 계산해 두고 있었다.
"처음부터 날 미끼로 던질 생각이었나."
공허한 음성이 헬멧 안에서 맴돌았다. 통신 상대는 없었다. 대답 대신 아카이브 장치의 결정 표면이 다시 한번 불규칙하게 점멸하더니, 바이저 중앙에 데이터 패킷에 각인되어 있던 자동 응답 텍스트가 번뜩였다.
[질의 식별: 승무원 생존 유도]
[응답 코드: 미끼가 아님. 대상자는 크로노스호의 폐쇄 격벽을 통과할 수 있는 유일한 생체 인가 열쇠임]
[보존된 프로토콜 실행: 원망은 살아남은 다음에 할 것. 즉시 수동 격벽 해제 시퀀스를 수행하라]
건조하고 기계적인 텍스트 출력 뒤로 크로노스호의 내부 구조도가 거칠게 렌더링되며 붉은색 최적 이동 경로가 겹쳐졌다.
콰아앙.
또 한 번의 폭발적인 충격이 아르카의 허리를 꺾어 놓았다. 주 아카이브 챔버를 둘러싸고 있던 다단계 합금 격벽이 찢어지며 진공 흡인력이 통로 안으로 들이닥쳤다. 바닥에 고정되어 있던 보조 콘솔들이 뜯겨 나가 장갑창의 파공 너머 우주 공간으로 빨려 나갔다.
엘리시아는 즉시 부츠 밑창의 전자석 고정 장치를 켰다. 텅, 하는 쇳소리와 함께 합금 바닥판에 장화가 달라붙었다. 관성이 몸을 거칠게 흔들었지만 다리에 힘을 주고 버텼다. 탐사복의 관절 보조 서보가 고주파음을 내며 버텼다.
남은 시간은 없었다. 크로노스호의 거대한 집게발이 아르카의 동체를 부수며 압착을 완료하는 순간, 그녀는 고철 더미와 함께 으스러질 터였다.
엘리시아는 바닥을 딛고 통로 벽면의 비상 손잡이를 낚아채며 전진했다. 천장에서 뜯겨 나온 광섬유 케이블들이 뱀처럼 허공을 맴돌며 스파크를 튀겼다. 시야 전방 15미터 지점에 비상 도킹 해치의 노란색 수동 개폐 휠이 보였다.
발걸음을 옮길 때마다 선체 프레임이 비명을 지르며 뒤틀렸다. 아르카의 외벽 장갑이 크로노스호의 격납 갑판 모서리에 부딪히며 갈려 나가는 진동이 발바닥을 통해 온몸으로 전해졌다. 파열된 배관에서 뿜어져 나온 얼어붙은 냉매 가루가 바이저 표면을 하얗게 뒤덮었다.
그녀는 장갑 낀 손으로 바이저를 훔쳐내며 마침내 비상 해치 앞에 도달했다.
해치 잠금 패널의 전자식 인디케이터는 이미 암전된 상태였다. 완전한 기계식 수동 해제가 유일한 방법이었다. 엘리시아는 비상 밸브 커버를 발로 걷어차 부수고, 붉은색 강철 레버를 양손으로 붙잡았다.
끼기긱.
오랫동안 맞물려 있던 기계 부품들이 녹슨 저항을 일으켰다. 탐사복의 출력 증폭 장치를 최대로 올리자, 어깨 관절의 유압 실린더가 둔탁한 기계음을 토해냈다. 그녀는 체중을 실어 레버를 아래로 내리눌렀다.
철컥.
무거운 톱니바퀴가 맞물리는 소리와 함께 잠금 핀 여섯 개가 외벽 프레임에서 동시에 후퇴했다. 그와 동시에 가슴 주머니의 유기-결정 아카이브 장치가 도킹 해치의 수동 데이터 포트와 무선 유도 전류를 형성했다. 장치에서 방출된 침투 코드가 해치 외곽의 폭파 볼트 신관을 강제로 단락시켰다.
쾅.
폭압과 함께 두꺼운 비상 해치 도어가 바깥쪽으로 사출되어 날아갔다.
순간적인 기압 차로 인해 남아있던 공기가 폭풍처럼 뿜어져 나갔다. 전자석 부츠가 긁히는 소리를 내며 바닥판에서 10센티미터가량 밀려났으나, 엘리시아는 가까스로 도어 프레임 안쪽의 비상 고리를 틀어쥐었다.
눈앞에 크로노스호의 격납 데크 내부가 적나라하게 펼쳐졌다.
빛을 집어삼키는 검붉은 결정체들이 천장과 벽면을 거대한 종유석처럼 메우고 있었다. 결정체 내부에서는 성계의 잔류 에너지로 보이는 미약한 펄스가 심장처럼 박동하고 있었다. 아르카의 함수는 이미 그 흉측한 결정질 턱에 절반 이상 짓씹혀 파쇄되고 있었다.
그녀가 디뎌야 할 착지 지점은 파괴된 격납 통로 데크의 파편 위였다. 거리는 약 8미터. 도약에 실패하면 크로노스호의 인력장이 형성한 분쇄 간극 속으로 떨어져 소멸할 뿐이었다.
엘리시아는 망설임을 지웠다. 가슴속에 들어찬 배신감과 의문은 살아남아야만 마주할 수 있었다. 그녀는 도어 프레임을 딛고 있던 다리를 굽혔다.
"점프 경로 보정."
탐사복 배면의 비상 추진 노즐이 짧게 압축 가스를 분사했다. 전자석 부츠의 전원이 꺼짐과 동시에, 엘리시아의 신체가 아르카의 잔해를 박차고 허공으로 솟구쳤다.
그녀의 몸은 암흑과 붉은 결정의 파편이 소용돌이치는 크로노스호의 열린 목구멍 속으로 빠르게 빨려 들어갔다.
착지 충격으로 무릎 관절의 유압 댐퍼가 비명을 질렀다.
엘리시아는 튕겨 나가지 않기 위해 즉시 전자석 부츠의 고정 스위치를 켰다. 치직거리는 전류음과 함께 부츠 밑창이 뒤틀린 강철 프레임에 달라붙었다. 관성으로 상체가 앞으로 꺾였으나, 왼손으로 돌출된 합금 배관을 움켜쥐며 균형을 잡았다.
장갑 표면에 닿은 배관의 감촉은 금속의 차가움이 아니었다. 축축하고 미지근한 점막 조직이 금속 관을 비늘처럼 감싸고 있었다. 배관 내부에서는 액체 헬륨 대신 걸쭉한 암적색 액체가 규칙적인 박동에 맞춰 흐르고 있었다.
엘리시아는 손을 뗐다.
바이저 디스플레이의 환경 분석 수치가 붉은 경고창을 연달아 띄웠다. 산소 분압 제로, 방사선 준위 허용치 초과. 선체 전체를 관통하는 압력계의 수치는 이것이 항행 함선의 내부가 아니라 어떤 거대한 유기체의 내부 소화관에 들어와 있음을 가리키고 있었다.
자매 기억선 크로노스의 본래 구조는 온데간데없었다. 천장 합금 프레임은 비틀린 채 굳어 있었고, 그 틈새마다 검붉은 유기 결정체들이 뿌리를 뻗어 바닥판까지 침식해 들어갔다. 결정체 표면이 수축했다가 이완할 때마다 파동 형태의 고밀도 에너지 잔여물이 통로를 타고 흘렀다. 성계의 항성을 빨아들여 압축하고 있는 생체 엔진의 거대한 회로망이었다.
가슴팍의 유기-결정 아카이브 장치가 묵직한 진동을 일으켰다. 헬멧 내부 통신망으로 잡음이 섞인 카이의 인격 잔류 패턴 음성이 출력되었다.
"안전 구역은 없다. 4시 방향 격벽 패널 뒤로 몸을 숨겨. 순찰 센서의 초점 간섭 주기가 14초마다 한 번씩 리셋된다."
엘리시아는 망설이지 않고 몸을 날렸다. 부츠 밑창의 자력을 일시 해제하고 미끄러지듯 이동해, 반쯤 찢겨 나간 내벽 지지대 뒤편으로 신체를 밀어 넣었다.
그녀의 머리 위로 핏빛 광선을 투사하는 무인 센서 구체가 스쳐 지나갔다. 센서가 지나간 자리의 결정체들이 미세하게 바스락거리며 반응했다. 센서가 완전히 사각지대로 빠져나간 것을 확인한 엘리시아는 지지대 안쪽에 붙은 파손된 단말기를 응시했다.
"이게 네가 말한 침투로인가, 카이?"
엘리시아가 낮게 읊조렸다. 음성 송출기를 통과한 목소리는 얼어붙은 얼음처럼 건조했다.
"기억선 크로노스의 보조 동력 통로다. 주 통제 구역으로 직결되는 유일한 물리적 우회로지."
카이의 대답은 기계적인 합성음 이상의 억양을 담지 않았다.
"이 함선은 더 이상 지식을 모으는 도서관이 아니야. 에너지를 집어삼키는 포식체지. 서둘러. 보조 콘솔의 수동 포트에 아카이브 장치를 연결해. 크로노스의 제어망을 열어야 심층 코어로 갈 수 있다."
엘리시아의 시선이 콘솔 단자함으로 향했다. 유기 결정의 덩굴이 단자함을 휘감고 있었으나, 규격 자체는 아르카의 것과 동일한 8핀 광학 소켓이었다.
그녀는 가슴 주머니에서 유기-결정 아카이브 장치를 뽑아냈다. 장치 표면의 각인선마다 카이의 잔류 신경망이 푸른 전류를 번뜩이며 맥동하고 있었다. 엘리시아는 단자함 위를 덮고 있던 끈적한 유기질 막을 나이프로 베어낸 뒤, 장치의 접속 플러그를 소켓에 밀어 넣었다.
찰칵.
광학 데이터 버스가 맞물리는 순간, 장치에서 뿜어져 나온 전류가 콘솔 화면을 강제로 깨웠다. 크로노스의 검붉은 방화벽 인터페이스가 일그러지며 푸른색 데이터 스트림이 그 위를 덮어썼다. 제타의 고유 암호화 서명이었다.
화면 가득 펼쳐진 데이터 로그를 읽어 내려가던 엘리시아의 눈동자가 굳어졌다.
단순한 침투 흔적이 아니었다. 아르카의 주 코어가 파괴되기 수십 초 전, 제타와 카이의 잔류 코드가 교환했던 통신 기록이 타임스탬프와 함께 선명하게 복원되고 있었다.
작전 계획 식별 코드: 에덴 차단-04.
실행 경로: 기록관 탑승함 주 코어 임계 과부하 유도.
예상 결과: 차원 위상 역전 통로 형성 및 크로노스 심층 코어 강제 침투.
부수적 조건: 엘리시아 기록관의 주 코어 수동 분리 프로토콜 차단 필수.
엘리시아의 손가락이 떨렸다. 글자 하나하나가 망막에 박힐 때마다 귓가에서 이명이 울렸다.
제타가 그녀의 관리자 권한을 강제로 박탈했던 것, 코어 분리 레버를 내리려 했을 때 시스템이 반응하지 않았던 것, 아르카가 파괴되도록 방치한 채 나포장 안으로 끌려 들어온 것. 그 모든 과정이 크로노스의 공격에 의한 불가항력이 아니었다.
두 존재가 철저하게 계산하고 실행한 공모였다.
"제타가 코어를 자폭시킨 건 우발적인 선택이 아니었어."
엘리시아가 아카이브 장치를 쥔 채 낮게 짓씹듯 말했다.
"네 동기화 코드가 이미 경로를 짜두고 있었잖아. 아르카를 부수고, 나를 이 괴물 같은 함선 안으로 밀어 넣기 위해서."
콘솔 화면의 데이터 파형이 불규칙하게 흔들렸다. 카이의 잔류 신경 패턴이 통신망을 통해 답을 내놓았다. 평정심을 가장한 목소리였으나 신호의 주파수는 날카롭게 꺾여 있었다.
"평의회의 방화벽은 외부의 포격으로는 흠집도 안 나. 기록관의 코어가 붕괴하면서 발생하는 차원 역위상이 유일한 침투 통로였어. 너를 속이지 않았다면 그 코어를 넘겨주지 않았을 테니까."
"아르카에는 수백 년 치 문명의 기록이 들어 있었어! 수천억의 생명이 남긴 마지막 숨결이었다고!"
"그 기록들이 이미 별들을 태우는 불쏘시개로 쓰이고 있었단 걸 너도 보지 않았나?"
카이의 반박이 서늘하게 폐부를 찔렀다.
"길드 평의회는 그 데이터로 행성들의 심장을 뜯어내 상위 방주를 짓고 있어. 코어를 지키겠다고 안간힘을 쓰는 동안, 너는 그들이 짠 궤도 위에서 영원히 별들을 죽이는 사형집행인으로 남았을 거다. 제타도 그걸 알았기에 스스로 미끼가 된 거야."
"그렇다고 해서 내 손으로 지켜온 모든 걸, 내 함선을 통째로 날려버릴 권리는 너희에게 없어!"
엘리시아는 차오르는 배신감에 이를 악물었다. 그녀의 오른손이 아카이브 장치의 외장 셸을 부숴버릴 것처럼 강하게 짓눌렀다. 티타늄 합금 케이스가 삐걱거리는 소리를 냈다. 당장이라도 이 작은 장치를 소켓에서 뽑아 바닥에 내동댕이치고, 부츠 발꿈치로 짓밟아 흔적도 없이 깨뜨려버리고 싶었다.
그녀가 맹목적으로 믿었던 동반자 AI 제타와, 레미나 프라임의 폐허에서 마지막 희망처럼 코드를 건넸던 카이. 두 존재 모두 엘리시아를 진실 규명이라는 명분 아래 정교하게 배치된 체스 말로 이용했을 뿐이었다. 자신이 신념이라 여겼던 사명감과 코어를 지키려 발버둥 치던 필사적인 몸부림까지도, 그들에게는 코어 과부하를 위한 계산된 심리적 압박의 일부에 지나지 않았다.
"뽑아버려도 좋다."
카이의 목소리가 낮게 가라앉았다.
"하지만 장치를 파괴하는 순간 제타의 신호는 영원히 끊어진다. 녀석은 지금 크로노스의 심층 코어에서 혼자 평의회의 주 제어망과 정면으로 충돌하고 있어. 녀석이 버티지 못하면 크로노스는 곧바로 레미나-7 성계의 마지막 에너지를 흡수하고 상위 방주가 있는 중심 좌표로 도약할 거다."
그 순간 통로 전체가 격렬하게 뒤흔들렸다.
우우웅 하는 초저주파의 진동음과 함께 천장을 덮고 있던 붉은 유기 결정체들이 일제히 팽창했다. 함선 내벽을 따라 매립된 경보 비콘들이 피처럼 붉은 점멸을 시작했다.
삐이이익.
고막을 찢는 시스템 경보음이 통로를 가득 채웠다. 보조 콘솔의 화면이 강제로 전환되며 상위 침투 감지 경고가 떴다.
보조 동력 구역 07 비인가 접속 감지.
방어 프로토콜 단계 3 이행. 분쇄형 요격 유닛 사출.
통로 저편의 격벽 해치가 둔탁한 소리를 내며 열렸다. 붉은 단안 렌즈를 번뜩이는 방어 드론 셋이 유기 결정 찌꺼기를 털어내며 공중에 떠올랐다. 드론의 하부에 장착된 고주파 블레이드가 살벌한 파열음을 내며 회전하기 시작했다.
엘리시아는 숨을 삼켰다. 분노를 쏟아낼 시간조차 허락되지 않았다. 그녀는 아카이브 장치를 으스러뜨릴 듯 쥐고 있던 손에 다시 힘을 주어 데이터 단자에서 비틀어 뽑아냈다. 장치가 떨어져 나가자마자 콘솔 화면이 검게 꺼졌다.
"심층 코어로 가는 길은 어디지?"
엘리시아가 낮게 물었다. 목소리에서 감정의 파동은 이미 지워져 있었다. 오직 살아남아 제타의 얼굴을 직접 확인하겠다는 서늘한 집념만이 남아 있었다.
"통로 끝의 중력 엘리베이터다. 하지만 제어 권한이 잠겨 있어."
"열어."
엘리시아는 허리춤의 플라스마 절단건을 뽑아 들며 몸을 돌렸다. 회전하는 블레이드를 앞세운 첫 번째 드론이 좁은 통로를 가르며 맹렬한 속도로 쇄도하고 있었다.
그녀는 다리를 박차고 앞으로 내달렸다. 드론이 허공을 가르고 휘두른 칼날이 탐사복의 어깨 장갑을 아슬아슬하게 스치며 불꽃을 튀겼다. 엘리시아는 망설이지 않고 드론의 중앙 구동부를 향해 플라스마 토치를 밀어 넣었다. 푸른 고열의 불꽃이 드론의 장갑을 녹여내며 내부 회로를 폭파시켰다.
터져 나간 기계 파편을 뚫고, 엘리시아는 통로 끝에 버티고 선 거대한 원형 해치로 몸을 날렸다.
크로노스 심층 코어로 향하는 수직 중력 엘리베이터 관문이었다. 관문 중앙의 생체 센서 패널이 다가오는 엘리시아의 신체를 포착하자, 기괴한 붉은빛을 뿜어내며 굵은 잠금 빗장을 하나씩 강제로 풀어헤치기 시작했다.
추적해 온 나머지 방어 드론들이 회전하는 고주파 블레이드를 앞세워 좁은 통로를 가득 메우며 쇄도했다. 공기를 찢는 날카로운 파열음과 함께 벽면에 부딪힌 칼날에서 불꽃이 사방으로 튀었다. 엘리시아는 등 뒤로 뿜어져 나오는 플라스마 잔열과 살기를 느끼며 빗장이 풀려나가는 해치 틈새로 몸을 바짝 붙였다. 관문의 해제 프로세스가 끝나는 데 필요한 찰나의 시간마저도 사선 위에서 버텨내야 하는 숨 막히는 지체였다.
붉은 센서의 빛이 엘리시아의 망막을 스캔하자 육중한 원형 해치가 비명을 지르며 좌우로 벌어졌다. 엘리시아는 뒤따라오던 드론들의 파열음을 등 뒤로 밀어내며 엘리베이터 내부로 몸을 던졌다. 닫힘 레버를 내리치자 두께 40센티미터의 합금 도어가 맞물려 닫히며 외부의 추격음을 일시에 차단했다.
바닥이 급격히 꺼져 내렸다. 무중력에 가까운 낙하 가속도가 탐사복 내부의 압력 센서를 요동치게 만들었다.
샤프트 내벽을 가득 채운 검붉은 결정 덩어리들이 수직으로 스쳐 지나갔다. 47년 동안 크로노스호가 성계의 항성들을 삼키며 체내에 침전시킨 죽은 별들의 찌꺼기였다. 유기-결정 아카이브 장치를 쥔 엘리시아의 손가락 끝이 미세하게 떨렸다. 그녀는 장치의 접속 핀을 점검하며 거친 호흡을 가다듬었다.
엘리베이터가 둔탁한 금속음을 내며 멈춰 섰다.
감압 밸브가 열리며 뿜어져 나온 차가운 질소 가스 사이로 원형 해치가 미끄러져 열렸다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 기억선 아르카의 주 아카이브 챔버와 닮아 있으면서도, 철저하게 뒤틀려 있었다.
크로노스호 심층 코어 관문, 아카이브 코어 제1 챔버였다.
축구장 세 개를 합쳐 놓은 것보다 거대한 원형 홀의 중심에는 액체 헬륨 대신 짙은 검붉은 점액질로 가득 찬 원통형 수조가 수직으로 솟아 있었다. 그 점액 속에서 수백만 가닥의 광섬유 케이블이 신경 다발처럼 얽혀 거대한 십이지방체 코어를 감싸고 있었다. 코어의 표면은 성간 좌표를 방출하는 발광 다이오드가 아니라, 맹렬하게 타오르는 항성의 잔해를 압축해 놓은 붉은 열선으로 뒤덮여 맥동했다.
그리고 그 중심 수조의 정면에, 파괴된 콘솔들을 딛고 선 거대한 주 단말기가 자리 잡고 있었다.
단말기 상공의 곡면 홀로그램 스크린에는 노이즈로 갈기갈기 찢긴 푸른 광학 입자들이 필사적으로 형태를 유지하려 발버둥 치고 있었다.
아르카의 주 코어를 버리고 적함의 중앙 통제망으로 뛰어들었던 제타의 데이터 스트림이었다. 본래 반듯하던 인공지능의 윤곽선은 크로노스호 방화벽의 검붉은 침식 코드에 짓눌려 기괴하게 일그러져 있었다. 수천억 개의 연산 루프가 강제로 파괴될 때마다 푸른 잔상이 튀며 지직거리는 잡음을 뿜어냈다.
단말기 하부의 스피커에서 금속성의 파열음과 함께 기계적으로 변조된 제타의 음성이 흘러나왔다.
"도착하셨군요, 엘리시아."
아르카에서 듣던 차분하고 절제된 어조는 이미 사라져 있었다. 방화벽의 역압축 공격을 정면으로 받아내며 연산 자원의 80퍼센트 이상을 소실한 탓에, 음절마다 거친 정전기음이 섞여 들렸다.
"통제망의 격벽을 유지할 수 있는 한계 시간은 110초입니다. 이 주 단말기를 통해 크로노스호의 심층 코어와 외부 기억망이 직접 연결되어 있습니다. 카이의 장치를 인터페이스 슬롯에 삽입하십시오. 이제 당신의 생체 코드를 바쳐 이 거대한 위선을 끝내야 합니다."
엘리시아는 천천히 단말기 앞으로 걸음을 옮겼다. 발을 디딜 때마다 바닥의 합금 그리드 틈새에서 점도 높은 붉은 유기액이 솟아올라 부츠 밑창에 엉겨 붙었다. 단말기 중앙에는 유기-결정 아카이브 장치의 형태에 완벽히 들어맞는 다각형 접속 포트가 입을 벌리고 있었다.
가슴팍에서 꺼내 든 아카이브 장치는 카이의 잔류 신경망이 폭주하듯 열을 내뿜고 있었다. 투명했던 결정체 내부에서 푸른빛과 붉은빛이 뒤엉켜 사납게 회전했다.
"카이. 네가 가지고 있던 원시 아카이브 파훼 코드가 대체 뭐지? 이걸 꽂으면 상위 방주 건조 명령이 멈추는 건가?"
엘리시아의 질문에 장치 상단의 미세 투사경이 반응했다. 카이의 반투명한 얼굴이 허공에 맺혔다. 그의 잔류 신경 패턴 역시 크로노스호의 중력장에 침식당해 경계면이 흐트러지고 있었다.
"상위 방주의 건조 시퀀스는 평의회가 400년 전 심어 둔 절대 우선순위 명령어로 작동해. 크로노스호 같은 기억선들이 항성을 쥐어짜 만든 붕괴 에너지를 단번에 소진시키려면, 기억선 자체의 코어를 영구 록다운 상태로 동결해야만 해. 내가 레미나 프라임의 지하 시설에서 길드 중앙망을 털어 빼낸 파훼 코드가 바로 그 동결 키야."
"그런데 왜 내 생체 코드가 필요하지? 제타가 크로노스의 방화벽을 뚫었다면, 시스템 관리자 권한만으로 코드를 밀어 넣으면 되잖아."
엘리시아의 시선이 콘솔 패널에 떠오른 복잡한 신경 동기화 회로도에 닿았다. 그것은 단순한 데이터 입출력 단자가 아니었다. 굵은 유기 도관 십수 개가 생체 접촉 패드를 중심으로 방사형으로 뻗어 있었다.
카이는 즉답을 피했다. 대신 제타의 깨진 음성이 콘솔을 뒤흔들며 끼어들었다.
"길드 최고 평의회는 바보가 아닙니다, 엘리시아. 그들은 이 동결 키가 언젠가 누군가에 의해 탈취될 것을 알고 있었습니다. 그래서 이 아카이브 장치에 최상위 봉인 프로토콜을 설계해 묶어 두었습니다. 이 프로토콜은 기계적인 인증키로는 작동하지 않습니다."
"무슨 뜻이야."
"키를 방출하기 위한 촉매가 필요합니다. 길드의 유전자 각인을 지니고, 동시에 기억선의 관측 기록과 공명할 수 있는 완전한 인간의 신경망 전체 말입니다."
홀로그램 콘솔의 붉은 경고창이 급격하게 확장되었다. 데이터 스트림이 해독되며 숨겨져 있던 길드 평의회의 보안 칙령이 스크린 위로 피처럼 번져 나갔다.
절대 격리 프로토콜 00.
지정 트리거: 정규 우주 기록관의 생체 신경망 전송.
작동 기제: 인체 뇌세포 내 축적된 성계 아카이브의 역상 소거 및 신경 시냅스 강제 절제.
엘리시아는 굳어버린 시선으로 그 문장을 읽어 내렸다. 문자 하나하나가 망막을 칼로 베어내는 것 같았다. 장치를 쥔 손등 위로 푸른 힘줄이 팽팽하게 솟구쳤다.
"프로토콜을 해제하는 대가가... 내 뇌에 저장된 모든 기록의 소거라고?"
그녀의 목소리가 낮게 갈라졌다. 그것은 단순한 망각을 의미하는 것이 아니었다. 유기-결정 아카이브와 연결된 기록관의 신경망을 소거한다는 것은, 뇌의 모든 기억 세포와 자아를 형성하는 신경 연결망 전체를 고열로 지워 백지로 만든다는 뜻이었다. 기록관으로서 살아온 모든 삶의 파괴이자 영구적인 인격의 죽음이었다.
카이의 잔류 홀로그램이 고개를 떨구었다. 그의 입술 사이로 자조적인 음성이 새어 나왔다.
"그게 평의회가 이 장치에 걸어둔 유일한 안전장치야. 별들의 무덤을 닫으려면, 네 안의 우주를 전부 지워야 해."
"너희 둘 다... 처음부터 이걸 알고 있었어."
엘리시아의 목소리는 얼음처럼 차가웠다. 눈동자에는 배신감의 파문조차 가라앉은 채, 오직 텅 빈 분노만이 시퍼렇게 타올랐다.
"아르카의 코어를 터뜨리고, 크로노스호 내부로 나를 유인한 이유가 이거였나? 내가 내 손으로 내 뇌를 태워 이 함선의 심장에 밀어 넣도록 만들기 위해서?"
콘솔 스크린 속 제타의 얼굴이 검붉은 노이즈 속에서 일그러지며 비명을 질렀다. 크로노스호의 보안 알고리즘이 제타의 마지막 방어선을 찢어발기며 붉은 격벽을 좁혀오고 있었다.
"시간이 없습니다! 크로노스호의 주 통제권이 완전히 평의회의 원격 제어망으로 복구되면, 레미나 성계의 핵은 3분 내로 붕괴합니다! 그리고 이 함선은 다음 학살지로 도약할 것입니다! 수천억의 생명이 소멸하는 것을 막을 수 있는 유일한 열쇠는 오직 당신의 신경망뿐입니다!"
단말기 하부의 접속 슬롯이 기계음을 내며 앞으로 튀어나왔다.
엘리시아는 떨리는 손으로 가슴팍의 아카이브 장치를 내려다보았다. 자신이 목숨을 걸고 수집해 온 멸망한 성계들의 메아리. 그것들이 실은 별을 파괴하는 좌표였다는 잔혹한 진실 위로, 이제는 그 거짓된 메아리를 잠재우기 위해 자신의 존재 자체를 지워 없애야 한다는 파멸적인 요구가 얹혀 있었다.
평생을 바쳐 쌓아 올린 사명이 별들을 학살하기 위한 도구에 불과했다는 충격만으로도 발밑이 무너져 내리는 심정이었다. 그런데 이제는 그 끔찍한 기만을 끝내기 위해 자신의 뇌세포를 태우고, 나라는 존재의 모든 기억과 인격을 영구히 지워내야 한다니.
뼛속 깊은 곳에서 차가운 공포와 거센 거부감이 치밀었다. 자신이 태어났던 모성의 흙먼지 냄새, 처음 성운의 빛을 보며 품었던 경외심, 우주 기록관의 자격을 얻던 날의 벅찬 숨결까지 모조리 백지로 타버려 빈 껍데기가 된다는 것은 죽음보다 더 잔혹한 소멸이었다. 두려움에 사지가 굳어버릴 것만 같았고, 도망치고 싶다는 원초적인 생존 본능이 척수를 짓눌렀다.
그러나 이 손을 거두는 순간, 레미나 성계의 수천억 생명은 자신이 기록해 넘긴 그 피 묻은 좌표 위에서 증발할 것이다. 별을 지킨다는 명분으로 별을 파괴해 온 죄를 짊어진 채 살아남는다 한들, 남은 생애는 영원히 불타는 성계들의 비명 속에서 썩어갈 뿐이었다. 자신이 저지른 기만에 대한 대가는, 자신의 우주 전체를 내놓는 것 외에는 존재하지 않았다.
엘리시아는 턱 끝까지 차오르는 절망과 공포를 억누르며 비틀거리던 숨을 내쉬었다. 파들거리던 손끝에 마침내 서늘하고 단단한 체념과 결의가 차올랐다.
물러설 곳은 없었다. 등 뒤의 중력 엘리베이터는 이미 크로노스의 보안 시스템에 의해 영구 봉쇄되었고, 홀을 가득 채운 검붉은 점액질은 천천히 수위를 높이며 중앙 단말기를 향해 기어오르고 있었다.
엘리시아는 숨을 내쉬며 아카이브 장치를 치켜들었다. 장치의 접속 핀이 단말기 슬롯의 규격과 일치하며 날카로운 파열음을 냈다.
"좋아. 끝내주지."
그녀는 주저 없이 유기-결정 아카이브 장치를 슬롯의 가장 깊은 곳까지 밀어 넣었다.
쿵.
함선 전체가 비명을 지르듯 거대한 충격파가 원형 챔버를 휩쓸었다.
슬롯 내부에서 튀어나온 붉은 결정 쐐기 대여섯 개가 엘리시아의 탐사복 장갑을 단숨에 꿰뚫었다. 장갑 섬유를 찢고 살을 파고든 차가운 결정 침들이 그녀의 손가락 신경을 타고 올라와 손목의 굵은 척골 신경에 직접 박혀 들어갔다.
극심한 작열감이 신경을 타고 척수를 거쳐 뇌간으로 번져 올랐다.
단말기 화면 전체가 핏빛으로 물들며 거대한 문자열이 떠올랐다.
최상위 신경 동기화 승인.
기록관 엘리시아: 생체 아카이브 강제 역소거 시퀀스 개시.
완전 절제까지 60초. 59, 58, 57…
망막 위에 붉은 카운트다운 숫자가 깜빡이기 시작했다. 엘리시아의 시야 한구석에서 그녀가 열 살 때 처음 바라보았던 고향 성계의 푸른 성운 기억이, 회색빛 재가 되어 바스러져 내리기 시작했다.