창밖은 회색빛이었다. 늘 그랬듯이. 엘리시아는 제국의 황궁, 가장 깊숙한 곳에 위치한 자신의 처소에서 창밖을 응시했다. 무채색의 하늘 아래 펼쳐진 황궁의 풍경은 웅장했지만, 그녀의 눈에는 언제나 잿빛으로만 보였다. 그녀의 방은 마치 그녀의 존재처럼, 황궁의 화려함 속에서 잊혀진 듯 초라했다. 온기가 없는 돌벽과 낡은 가구들은 그녀의 유년 시절부터 변함없이 그 자리에 있었다.
오늘이 스무 번째 생일이라는 사실은 아무도 기억하지 못할 터였다. 아니, 기억하더라도 굳이 축하할 이는 없었다. 그녀는 그저 황제의 수많은 자식 중 하나였고, 어머니가 누구인지조차 제대로 알지 못하는, 이름뿐인 공녀였다. 황궁에서 그녀는 그림자였다. 필요할 때만 불려나가 장식품처럼 세워지는 존재. 그마저도 이제는 거의 없었다. 사람들은 그녀를 조롱하거나, 아예 없는 존재 취급했다. 그 시선들 속에서 엘리시아는 스스로를 고립시키는 법을 배웠다. 감정을 드러내지 않고, 타인의 시선에 흔들리지 않는 냉정한 가면을 쓰는 법을.
그녀의 칙칙한 갈색 머리카락과 생기 없는 눈동자는 그녀의 삶을 그대로 반영하는 듯했다. 그녀는 마법을 믿지 않는 세계에서 스스로를 고립시켰고, 이 따분하고 잔인한 현실만이 전부라고 여겼다. 이 황궁을 벗어나, 그저 평범하고 조용한 삶을 살 수 있다면. 그것이 그녀의 유일한 바람이었다. 그녀의 내면은 겉모습보다 훨씬 단단했다. 수많은 멸시와 좌절 속에서도 부서지지 않고 살아남은 강인함이었다.
그때였다.
방 한가운데, 낡은 양탄자가 깔려 있던 바닥에서 섬광이 터져 나왔다. 처음에는 눈을 찌르는 백색의 빛이었으나, 이내 푸른색과 보라색이 뒤섞인 신비로운 빛으로 변하며 거대한 원형의 마법진이 모습을 드러냈다. 잊혀진 고대 문자들이 빛을 발하며 공중으로 떠올랐고, 웅웅거리는 저음의 진동이 방 전체를 뒤흔들었다. 먼지 쌓인 벽이 흔들리고, 낡은 촛대가 바닥으로 떨어져 산산조각 났다.
엘리시아는 경악했다. 마법? 그녀가 살아온 세상에서는 존재할 수 없는, 그저 옛날이야기 속 허황된 존재였다. 그러나 눈앞에서 펼쳐지는 믿을 수 없는 광경은 그녀의 모든 상식을 부수고 있었다. 마법진은 거대한 흡인력을 발휘하며 방 안의 모든 것을 빨아들이기 시작했다. 낡은 책들이 허공으로 솟구쳐 올랐고, 창문의 유리가 산산이 부서졌다.
"이게… 대체…!"
그녀의 몸이 통제할 수 없이 공중으로 떠올랐다. 강렬한 빛이 그녀를 감쌌고, 뼈 속까지 스며드는 듯한 거대한 힘이 그녀를 끌어당겼다. 온몸의 세포가 분해되는 듯한 고통과 함께, 알 수 없는 힘이 그녀의 존재를 새롭게 재구성하는 기분이었다. 갈색 머리카락이 은빛으로 변하고, 칙칙했던 눈동자 속에 별빛이 깃드는 듯한 낯선 감각. 그녀의 의식이 아득해지면서, 마지막으로 스쳐 지나간 생각은 ‘드디어 이 지긋지긋한 황궁을 벗어나는구나’ 하는 아이러니한 해방감이었다.
그리고, 모든 것이 정지했다.
차가운 대리석 바닥에 몸이 닿는 순간, 그녀는 눈을 떴다. 눈앞에 펼쳐진 풍경은 방금까지 그녀가 살았던 세계와는 완전히 달랐다. 거대한 돔형 천장은 밤하늘의 별들을 그대로 옮겨 놓은 듯 반짝이고 있었다. 수많은 별자리가 살아 움직이듯 빛나고, 은하수가 유려한 곡선을 그리며 흐르고 있었다. 공기 중에는 옅은 향긋한 꽃내음과 함께, 미약하지만 분명한 마나의 흐름이 느껴졌다.
그녀는 천천히 몸을 일으켰다. 주변을 둘러보자, 자신은 거대한 원형 홀의 중앙에 서 있었다. 홀의 벽면은 투명한 수정으로 이루어져 있었고, 그 너머로는 밤하늘의 별들이 더욱 선명하게 보였다. 이곳이 어디인지 알 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 그녀가 더 이상 제국의 황궁에 있지 않다는 사실이었다.
그녀는 무의식적으로 제 머리카락을 만져보았다. 손끝에 닿는 감촉이 낯설었다. 부드러운 비단 같으면서도 차가운 은빛 기운이 느껴졌다. 눈을 깜빡이자, 시야가 선명해졌다. 바닥에 비친 자신의 그림자를 보자, 그녀는 숨을 들이켰다. 칙칙했던 갈색 머리카락은 사라지고, 밤하늘의 은하수를 닮은 듯한 은빛 머리카락이 어깨를 덮고 있었다. 그리고 눈동자는, 마치 별빛을 담은 듯 깊고 영롱한 보랏빛으로 빛나고 있었다.
그때, 홀의 양쪽에서 두 명의 남자가 걸어 들어왔다.
한 남자는 밤하늘 같은 흑발에 날카로운 푸른 눈동자를 지니고 있었다. 탄탄한 체격에 완벽하게 차려입은 검은색 제복은 그의 위압적인 분위기를 더욱 강조했다. 그의 허리춤에는 검이 매달려 있었고, 그가 내뿜는 냉철하고 과묵한 기운은 엘리시아를 압도하기에 충분했다. 그는 엘리시아를 발견하자마자, 경계심 가득한 시선으로 그녀를 응시했다.
다른 한 남자는 햇살 같은 금발 머리카락과 호기심 가득한 에메랄드색 눈동자를 지니고 있었다. 그의 온화한 미소는 주변의 차가운 공기마저 녹일 듯 부드러웠으나, 그 속을 알 수 없는 신비로운 분위기가 감돌았다. 그는 엘리시아를 보자마자 놀라움과 함께 알 수 없는 반가움이 섞인 표정을 지었다. 그의 손에는 낡은 고서적이 들려 있었다.
두 남자는 엘리시아에게 다가왔다. 흑발의 남자가 먼저 입을 열었다. 그의 목소리는 낮고 단단했다.
"당신이… 별빛 공녀입니까?"
엘리시아는 혼란스러웠다. 별빛 공녀? 난 그저 버려진 공녀, 엘리시아였다. 그러나 그의 눈빛과 주변의 이 낯선 풍경, 그리고 자신의 변해버린 모습은 이 모든 것이 현실임을 말하고 있었다.
금발의 남자가 부드러운 미소를 지으며 한 걸음 다가섰다. 그의 에메랄드색 눈동자가 엘리시아를 꿰뚫어 보는 듯했다.
"예언이… 드디어 이루어졌군요. 아스트라엘의 마지막 별빛 공녀시여."
마지막 별빛 공녀. 그 말에 담긴 무게는 엘리시아의 어깨를 짓눌렀다. 평온한 삶을 원했던 그녀에게, 이 낯선 세계는 너무도 거대하고 위협적으로 다가왔다. 어둠의 세력이 왕국을 위협하고 있다는 말과 함께, 그녀가 이 모든 것을 막아야 한다는 운명 같은 이야기가 시작되었다.
엘리시아는 주먹을 꽉 쥐었다. 혼란스러웠지만, 동시에 끓어오르는 알 수 없는 감정이 있었다. 버려지고 멸시받던 삶에서 벗어나, 이제는 전혀 다른 세계에서, 전혀 다른 존재가 되었다. 그녀의 심장이 빠르게 뛰었다. 이 모든 것이 꿈이 아니라면, 그녀는 이제 무엇을 해야 할까. 이 모든 것은 대체 무엇이며, 그녀는 왜 이곳에 오게 된 것일까. 그녀의 눈동자 속 별빛이 흔들렸다.
"저는… 당신들이 말하는 그 별빛 공녀가 아닙니다. 저는 아무것도 모릅니다. 그리고… 저에게는 아무런 힘도 없어요."
그녀의 목소리는 미약하게 떨렸지만, 그 속에는 익숙한 냉정과 함께 새로운 세계에 대한 낯선 호기심과 강인한 의지가 엿보였다. 그녀의 말에 두 남자의 시선이 교차했다. 흑발의 남자는 여전히 경계심을 풀지 않았고, 금발의 남자는 희미한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"하지만 당신은 이곳에 왔습니다. 그리고 당신의 몸에는… 고대 별빛 마법의 징표가 새겨져 있습니다." 금발의 남자가 말했다.
징표? 엘리시아는 혼란스러운 눈으로 자신을 돌아봤다. 그때, 흑발의 남자가 그녀에게 다가왔다. 그의 손이 그녀의 어깨에 닿으려는 순간, 그녀는 자신도 모르게 움찔하며 뒤로 물러섰다. 그의 차가운 시선이 그녀를 꿰뚫었다.
"우리는 당신이 마법 세계 아스트라엘을 구할 유일한 희망이라고 믿습니다. 봉인된 당신의 힘을 깨워야 합니다. 지금 이 순간에도, 어둠의 세력은 우리 왕국을 집어삼키려 하고 있습니다."
그의 말은 엘리시아의 가슴에 비수처럼 박혔다. 평생을 그림자처럼 살았던 그녀에게, 갑작스러운 ‘희망’이라는 단어는 너무나도 이질적이었다. 그러나 동시에, 그녀의 내면에 잠들어 있던 무언가가 깨어나는 듯한 기묘한 전율이 느껴졌다. 이 모든 것이 거짓이 아니라면, 그녀는 이제 더 이상 그림자가 아니었다.
엘리시아는 하늘을 올려다봤다. 반짝이는 별들이 그녀의 눈동자 속에서 춤추는 듯했다. 그녀의 손끝에서 미약한 빛이 깜빡이는 것을 느꼈다. 그것은 그녀의 것이 아니었지만, 그녀의 일부가 된 듯한 기분이었다.
"내가… 정말…."
그녀의 눈빛이 흔들렸다. 버려진 공녀에서, 왕국의 희망이라는 거대한 운명 앞에 선 그녀. 이 낯선 세계에서, 그녀는 과연 무엇을 할 수 있을까? 그녀의 심장이 다시 한번 격렬하게 뛰었다. 그것은 두려움이었을까, 아니면 새로운 시작에 대한 기대감이었을까. 그녀는 알 수 없었다. 그러나 한 가지 확실한 것은, 그녀의 삶은 이제 돌이킬 수 없는 방향으로 흘러가기 시작했다는 것이었다.
그녀의 눈에 비친 홀 밖의 풍경, 별빛으로 가득 찬 아스트라엘의 밤하늘은 너무나 아름다웠고, 동시에 너무나도 위험해 보였다. 이 모든 것의 시작이었다. 그녀는 자신의 봉인된 힘을 깨우고, 이 세계를 구원할 수 있을까? 그녀의 앞에는 알 수 없는 운명과, 두 명의 매력적인 남자들이 서 있었다.